Género único de la familia Gunneraceae. Cuenta con 62 especies distribuidas en el hemisferio sur con unas pocas especies en el hemisferio Norte.
Características de las especies.
Las gunneras son plantas herbáceas perennes con una excepción Gunnera herteri que es anual. Hay especies de gran tamaño como Gunnera manicata que alcanza 6 m de altura o La Gunnera tinctoria chilena y especies de reducido tamaño como Gunnera magellanica
Las gunneras poseen hojas enteras distribuidas generalmente en forma de roseta o alternadas a lo largo de un tallo generalmente grueso.
La inflorescencia arranca de la base de los tallos, es erecta y en forma de racimo. A lo largo de la espiga se agrupan flores de diverso tipo, las femeninas acopladas en la base de la inflorescencia, las masculinas de las partes superiores y hermafroditas en el centro. Unas pocas especies son dioicas.
Las flores son pequeñas, provistas de un par de sépalos y dos pétalos cortos. Las flores masculinas tienen uno o dos estambres. El polen es trilobulado, característica importante en la identificación paleobotánica.
Las flores femeninas cuentan con dos carpelos ínferos y dos estilos.
Los frutos son drupas generalmente carnosas esféricos, oleosos o llenos de mucílago, de color verde o rojizo; contienen una única semilla.
La simplicidad de las flores contrasta con las complejas inflorescencias en especial de las especies grandes.
La polinización depende del viento (anemófila) en las flores y los frutos rojos son visitadas por pájaros que contribuyen a la dispersión de las semillas.
Ecología
Todas las Gunnera tienen una relación simbiótica con una cianobacteria muy común en otras especies de plantas, la bacteria Nostoc que forma colonias en el tejido vascular de las raíces adventicias.
El caso especial de estas asociaciones ha sido ampliamente estudiada: una cianobacteria específica, la Nostoc punctiforme crece en órganos glandulares del tallo de las gunneras y después se introduce dentro de las propias células de las raíces donde deja de fotosintetizar. La bacteria recibe azúcares y otros carbonatos a cambio de Nitrógeno orgánico que benefician a la planta. Esta asociación se conoce como endosimbiosis y da a las raíces abortadas un peculiar color tostado.
Distribución
La mayoría de las gunneras se encuentran cerca de arroyos, lagos o pantanos. Las especies que crecen cerca del mar medran y alcanzan a cubrir grandes extensiones.
Su linea altitudinal es inferior a los 3000 m. y se encuentran adaptadas a numerosos climas.
La distribución geográfica de las guneraceas (Guneraceae) en el hemisferio sur apuntan a una distribución generalizada antes de la escisión de Gondwana, hace unos 120 millones de años. Actualmente se encuentran a modo de zonas aisladas en Sudamérica, llegando hasta México y algunos puntos de Norteamérica. Africa austral e Nueva Zelanda e islas del Indico y Australia.
El género Gunnera está dividido en seis subgéneros: Panke, Misandra, Milligania, Pseudogunnera, Gunnera y Ostenigunnera. Panke, Misandra y Ostenigunnera se encuentran en Centro y Sudamérica. Algunas especies Panke son nativas de México, Hawaii y otras islas del Pacífico. El subgénero Misandra, se distribuye desde la Patagonia hasta Colombia. Milligania comprende más de seis especies, distribuidas en Nueva Zelanda y Tasmania. Gunnera se encuentra en Madagascar y puntos de Sudáfrica. Pseudogunnera tiene una sola especie en Nueva Guinea, Filipinas, sureste de Asia. El subgénero Ostenigunnera se distribuye en la costa Atlántica de Uruguay y Brasil
Se han encontrado registros de polen de guneráceas en La Antártida.
Bibliografía:
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